Cushioning: Το να κρατάς «καβάτζες» στην σχέση απέκτησε όνομα

Είσαι σε σχέση, αλλά έχεις ήδη φροντίσει να υπάρχει κάποιος που θα σε περιμένει αν αυτή τελειώσει; Το cushioning είναι η νέα λέξη στο λεξιλόγιο του σύγχρονου dating και περιγράφει μια συμπεριφορά που ισορροπεί ανάμεσα στο φλερτ, την ανασφάλεια και τη συναισθηματική απιστία.

Στο σύγχρονο dating δεν αρκεί πλέον να γνωρίζεις κάποιον, να ενθουσιαστείς μαζί του και να δεις πού μπορεί να οδηγήσει η γνωριμία. Υπάρχει το ghosting, το breadcrumbing, το situationship, το benching και μια ολόκληρη σειρά από όρους που προσπαθούν να περιγράψουν τις περίπλοκες συμπεριφορές των ανθρώπων στις ερωτικές τους σχέσεις. Στο λεξιλόγιο αυτό προστίθεται και το cushioning, μια τάση που μπορεί να μην είναι καινούργια, αλλά αποκτά ιδιαίτερη σημασία στην εποχή των dating apps και των social media.

Η βασική ιδέα είναι απλή, αν και όχι ιδιαίτερα κολακευτική για εκείνον που την εφαρμόζει: διατηρείς μια σχέση, αλλά φροντίζεις παράλληλα να υπάρχουν και άλλες πιθανές ερωτικές επιλογές στο παρασκήνιο. Όχι απαραίτητα επειδή θέλεις να χωρίσεις άμεσα, αλλά επειδή θέλεις να έχεις κάπου να στραφείς αν τα πράγματα δεν εξελιχθούν όπως περίμενες.

Με άλλα λόγια, έχεις ήδη αρχίσει να ψάχνεις το επόμενο κεφάλαιο, ενώ δεν έχεις κλείσει ακόμη το προηγούμενο. Και κάπως έτσι, η συναισθηματική ασφάλεια μετατρέπεται σε ένα είδος εναλλακτικού σχεδίου.

Τι είναι το cushioning και γιατί ονομάζεται έτσι;

Ο όρος cushioning προέρχεται από την αγγλική έκφραση «to cushion the fall», δηλαδή να μετριάσεις την πτώση. Στην προκειμένη περίπτωση, η «πτώση» είναι ο συναισθηματικός πόνος που μπορεί να ακολουθήσει έναν χωρισμό.

Πρόκειται για μια συμπεριφορά κατά την οποία κάποιος που βρίσκεται ήδη σε μια αποκλειστική ή μονογαμική σχέση διατηρεί ενεργές επαφές με άλλα άτομα που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε ερωτικούς συντρόφους. Τα πρόσωπα αυτά λειτουργούν ως ένα είδος συναισθηματικού μαξιλαριού ασφαλείας, ώστε σε περίπτωση που η βασική σχέση διαλυθεί, να μην χρειαστεί να αντιμετωπίσει απότομα τη μοναξιά ή την απόρριψη.

Το cushioning δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει σεξουαλική επαφή ή ότι κάποιος έχει ήδη αποφασίσει να εγκαταλείψει τη σχέση του. Μπορεί να ξεκινά από φαινομενικά αθώες κινήσεις: ένα μήνυμα σε έναν πρώην, συχνά likes και αντιδράσεις στα stories κάποιου που υπάρχει ερωτικό ενδιαφέρον, μια συζήτηση που ξεφεύγει συστηματικά από τα όρια της φιλίας ή ένα προφίλ σε εφαρμογή γνωριμιών που παραμένει ενεργό «για παν ενδεχόμενο».

Το χαρακτηριστικό στοιχείο δεν είναι απλώς η επικοινωνία με άλλους ανθρώπους. Είναι η πρόθεση να διατηρηθεί μια εναλλακτική ερωτική διαδρομή, συνήθως χωρίς να το γνωρίζει ο βασικός σύντροφος.

Πώς μοιάζει το cushioning στην καθημερινότητα της Gen Z;

Για να γίνει πιο κατανοητή η συγκεκριμένη τάση, αρκεί να τη μεταφέρουμε σε μερικά γνώριμα σενάρια της ψηφιακής καθημερινότητας.

Φαντάσου ένα ζευγάρι που είναι μαζί εδώ και έξι μήνες. Όλα δείχνουν να πηγαίνουν καλά, ανεβάζουν κοινές φωτογραφίες και περνούν χρόνο μαζί. Ωστόσο, ο ένας από τους δύο εξακολουθεί να ανταλλάσσει μηνύματα με ένα άτομο που είχε γνωρίσει πριν από τη σχέση. Οι συζητήσεις δεν είναι ξεκάθαρα ερωτικές, αλλά περιλαμβάνουν υπονοούμενα, κομπλιμέντα και μια διαρκή προσπάθεια να μη χαθεί η επαφή. Αν αύριο το ζευγάρι χωρίσει, αυτή η επικοινωνία μπορεί να μετατραπεί πολύ εύκολα σε κάτι περισσότερο.

Σε ένα δεύτερο σενάριο, κάποιος βρίσκεται σε σχέση αλλά δεν έχει απενεργοποιήσει το Tinder ή το Bumble. Μπορεί να ισχυρίζεται ότι δεν τα χρησιμοποιεί, ωστόσο εξακολουθεί να διατηρεί το προφίλ του ενεργό, να παρακολουθεί ποιος του κάνει like ή ακόμη και να απαντά περιστασιακά σε μηνύματα. Η ύπαρξη αυτής της επιλογής λειτουργεί καθησυχαστικά: αν η σχέση τελειώσει, η επιστροφή στο dating δεν θα ξεκινήσει από το μηδέν.

Υπάρχει, βέβαια, και η πιο διακριτική εκδοχή. Εκείνη στην οποία κάποιος έχει έναν «φίλο» στο Instagram ή στο TikTok, με τον οποίο ανταλλάσσει συστηματικά μηνύματα, μοιράζεται προσωπικά προβλήματα και αναζητά επιβεβαίωση κάθε φορά που αντιμετωπίζει δυσκολίες με τον σύντροφό του. Ο συγκεκριμένος άνθρωπος δεν είναι ακριβώς φίλος, αλλά ούτε και επίσημος ερωτικός σύντροφος. Βρίσκεται σε μια ενδιάμεση κατάσταση, περιμένοντας ίσως την κατάλληλη στιγμή.

Κοινός παρονομαστής και στα τρία παραδείγματα είναι η διατήρηση μιας εναλλακτικής επιλογής. Το άτομο που κάνει cushioning δεν αφήνει όλες τις πιθανότητες ανοιχτές τυχαία. Φροντίζει να υπάρχει κάποιος διαθέσιμος, ακόμη και αν δεν σκοπεύει να τον επιλέξει άμεσα.

Γιατί το κάνουν; Η ψυχολογική πλευρά πίσω από τις «εφεδρικές» σχέσεις

Πίσω από το cushioning δεν κρύβεται πάντα η επιθυμία για απιστία. Σε αρκετές περιπτώσεις, η συμπεριφορά αυτή συνδέεται με βαθύτερες ανασφάλειες, φόβο απόρριψης και δυσκολία διαχείρισης της συναισθηματικής αβεβαιότητας.

Ένας από τους βασικότερους λόγους είναι ο φόβος της μοναξιάς. Για ορισμένους ανθρώπους, η σκέψη ότι μπορεί να βρεθούν ξανά μόνοι μετά από έναν χωρισμό είναι τόσο δυσάρεστη, ώστε προσπαθούν να εξασφαλίσουν από πριν την επόμενη γνωριμία τους. Δεν θέλουν να βιώσουν το κενό που αφήνει μια σχέση, ούτε να επιστρέψουν στη διαδικασία των πρώτων ραντεβού, των γνωριμιών και της αβεβαιότητας. Έτσι, δημιουργούν ένα εναλλακτικό συναισθηματικό δίκτυο, το οποίο τους προσφέρει την ψευδαίσθηση ότι έχουν τον έλεγχο.

Υπάρχει, επίσης, η ανάγκη για εξωτερική επιβεβαίωση. Κάποιος μπορεί να αγαπά τον σύντροφό του, αλλά να εξακολουθεί να χρειάζεται την προσοχή και το ενδιαφέρον τρίτων για να αισθάνεται επιθυμητός. Ένα μήνυμα από κάποιον που τον φλερτάρει, ένα κομπλιμέντο ή μια αντίδραση σε ένα story λειτουργούν σαν μικρές δόσεις αυτοπεποίθησης. Όταν αυτή η επιβεβαίωση απουσιάζει, μπορεί να αναζητήσει την επόμενη πηγή της, χωρίς να αναρωτηθεί τι σημαίνει αυτό για τη σχέση στην οποία βρίσκεται.

Μια ακόμη πιθανή εξήγηση είναι η αποφυγή της συναισθηματικής εγγύτητας. Η πραγματική δέσμευση προϋποθέτει ευαλωτότητα: να εμπιστευτείς έναν άνθρωπο, να εκτεθείς συναισθηματικά και να αποδεχθείς ότι δεν μπορείς να ελέγξεις πλήρως την έκβαση μιας σχέσης. Για κάποιον που δυσκολεύεται με αυτή τη διαδικασία, η διατήρηση εναλλακτικών επιλογών μπορεί να λειτουργεί ως μηχανισμός άμυνας. Αντί να επενδύσει ολοκληρωτικά σε έναν άνθρωπο, κρατά ένα κομμάτι του συναισθηματικά διαθέσιμο αλλού.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, το cushioning μπορεί να συνδέεται και με αμφιβολίες για την ίδια τη σχέση. Κάποιος ενδέχεται να αισθάνεται ότι δεν καλύπτονται οι ανάγκες του, να φοβάται ότι ο σύντροφός του θα απομακρυνθεί ή να έχει ήδη αρχίσει να σκέφτεται έναν πιθανό χωρισμό. Αντί, όμως, να εκφράσει τις ανησυχίες του ή να πάρει μια ξεκάθαρη απόφαση, διατηρεί μια δεύτερη επιλογή στο παρασκήνιο.

Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε άνθρωπος που αναζητά επιβεβαίωση ή διατηρεί φιλίες έξω από τη σχέση του εφαρμόζει cushioning. Ούτε μπορεί να αποδοθεί αυτομάτως η συμπεριφορά σε κάποιο συγκεκριμένο ψυχολογικό πρόβλημα. Η ουσία βρίσκεται στον συνδυασμό της πρόθεσης, της μυστικότητας και των ορίων που έχουν συμφωνηθεί μεταξύ των δύο συντρόφων.

Η Amy Chan, dating coach και συγγραφέας του βιβλίου UNSINGLE: How to Date Smarter and Create Love That Lasts, έχει συνδέσει τη συγκεκριμένη συμπεριφορά με τον φόβο της μοναξιάς και της απόρριψης. Η διατήρηση ενός πιθανού εναλλακτικού συντρόφου μπορεί να κάνει κάποιον να αισθάνεται ότι θα έχει μια πιο ομαλή προσγείωση αν η σχέση του καταρρεύσει. Το πρόβλημα είναι ότι αυτή η προσπάθεια αυτοπροστασίας μπορεί τελικά να καταστρέψει ακριβώς τη σχέση που προσπαθεί να προστατεύσει.

Γιατί η Gen Z βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της συζήτησης;

Το cushioning δεν αποτελεί αποκλειστικότητα της Gen Z, ούτε υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι νεότερες γενιές το εφαρμόζουν περισσότερο από τις προηγούμενες. Ωστόσο, η ψηφιακή κουλτούρα έχει δημιουργήσει ένα περιβάλλον μέσα στο οποίο τέτοιες συμπεριφορές μπορούν να γίνουν ευκολότερες, πιο διακριτικές και ενδεχομένως πιο συχνές στην καθημερινότητα.

Για τη Gen Z, το φλερτ δεν περιορίζεται πλέον στις συναντήσεις από κοντά. Μπορεί να ξεκινήσει από ένα TikTok, να συνεχιστεί με αντιδράσεις σε Instagram Stories και να εξελιχθεί σε μια καθημερινή συνομιλία στα DMs. Οι επαφές δεν χρειάζεται να διακοπούν όταν κάποιος ξεκινήσει μια σχέση. Ένα πρόσωπο από το παρελθόν μπορεί να παραμένει διαρκώς παρόν, ακόμη και αν δεν υπάρχει φυσική επαφή.

Παράλληλα, τα dating apps δημιουργούν την αίσθηση ότι οι πιθανές γνωριμίες δεν τελειώνουν ποτέ. Ακόμη και όταν κάποιος έχει βρει σύντροφο, η ιδέα ότι υπάρχουν εκατοντάδες άλλες επιλογές με ένα swipe απόσταση μπορεί να ενισχύσει τη νοοτροπία του «ας μην κλείσω όλες τις πόρτες».

Το φαινόμενο συνδέεται, επομένως, και με την κουλτούρα της διαρκούς διαθεσιμότητας. Σε ένα περιβάλλον όπου οι άνθρωποι μπορούν να διατηρούν δεκάδες ψηφιακές επαφές, η μετάβαση από τη φιλική στην ερωτική επικοινωνία γίνεται συχνά δυσδιάκριτη. Το ερώτημα δεν είναι μόνο με ποιον μιλάς, αλλά και τι περιμένεις να προκύψει από αυτή την επικοινωνία.

Ενδιαφέρον παρουσιάζουν και τα στοιχεία της πρώτης έρευνας D.A.T.E. της Hinge για τη Gen Z, που δημοσιεύθηκε το 2024. Σύμφωνα με αυτή, το 90% των χρηστών της Gen Z που συμμετείχαν ήθελε να βρει τον έρωτα, ενώ το 57% παραδεχόταν ότι είχε συγκρατήσει τα συναισθήματά του επειδή φοβόταν μήπως εκληφθεί ως υπερβολικά εκδηλωτικό. Η έρευνα ανέδειξε, επίσης, τη δυσκολία των νεότερων χρηστών να κάνουν ξεκάθαρες συζητήσεις για τις προθέσεις και την κατάσταση μιας γνωριμίας.

Αυτή η αντίφαση είναι ίσως το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της σύγχρονης dating κουλτούρας: η επιθυμία για ουσιαστική σύνδεση συνυπάρχει με τον φόβο της έκθεσης. Θέλεις να αγαπήσεις, αλλά δεν θέλεις να φανείς ότι έχεις ανάγκη κάποιον. Θέλεις αποκλειστικότητα, αλλά δυσκολεύεσαι να εγκαταλείψεις την αίσθηση ότι υπάρχουν πάντα εναλλακτικές. Και κάπου εκεί το cushioning βρίσκει πρόσφορο έδαφος.

Cushioning, situationship και friends with benefits: Ποιες είναι οι διαφορές;

Μπορεί όλοι αυτοί οι όροι να ανήκουν στο ίδιο σύγχρονο λεξιλόγιο των σχέσεων, όμως περιγράφουν αρκετά διαφορετικές καταστάσεις. Η βασική διαφορά είναι το είδος της σύνδεσης, η ύπαρξη δέσμευσης και το αν οι εμπλεκόμενοι γνωρίζουν τι πραγματικά συμβαίνει.

Cushioning – Η εφεδρική επιλογή

Βρίσκεσαι σε σχέση, αλλά κρατάς άλλους πιθανούς ερωτικούς συντρόφους σε αναμονή. Στόχος είναι να υπάρχει ένα συναισθηματικό δίχτυ ασφαλείας σε περίπτωση χωρισμού. Συνήθως υπάρχει μυστικότητα.

Situationship – Κάτι μεταξύ σχέσης και γνωριμίας

Υπάρχει ρομαντική ή σεξουαλική σύνδεση, αλλά δεν έχει προσδιοριστεί ξεκάθαρα τι είναι οι δύο άνθρωποι μεταξύ τους. Μπορεί να υπάρχει οικειότητα χωρίς σαφή δέσμευση ή κοινές προσδοκίες.

Friends with benefits – Φίλοι με προνόμια

Δύο άνθρωποι διατηρούν φιλική σχέση, αλλά έχουν και σεξουαλική επαφή, χωρίς απαραίτητα να επιδιώκουν μια αποκλειστική ρομαντική σχέση. Ιδανικά, γνωρίζουν και οι δύο τους όρους αυτής της σύνδεσης.

Benching – Στον πάγκο των αναπληρωματικών

Κρατάς κάποιον ως πιθανή ερωτική επιλογή, δίνοντάς του περιστασιακά προσοχή, χωρίς να προχωράς πραγματικά μαζί του. Η επαφή διατηρείται ώστε να μη χαθεί εντελώς το ενδιαφέρον του.

Η διαφορά ανάμεσα στο cushioning και το situationship είναι ιδιαίτερα σημαντική. Στο πρώτο υπάρχει συνήθως μια βασική, ήδη διαμορφωμένη σχέση και παράλληλα μια κρυφή εναλλακτική. Στο δεύτερο, το πρόβλημα είναι συχνά ότι δεν υπάρχει ξεκάθαρος ορισμός της ίδιας της σχέσης.

Αντίστοιχα, τα friends with benefits δεν συνεπάγονται από μόνα τους εξαπάτηση. Δύο άνθρωποι μπορούν να συμφωνήσουν ότι θέλουν να έχουν σεξουαλική επαφή χωρίς ρομαντική δέσμευση. Το cushioning, αντίθετα, αποκτά προβληματική διάσταση όταν κάποιος έχει συμφωνήσει σε αποκλειστικότητα, αλλά συνεχίζει κρυφά να αναζητά ερωτικές εναλλακτικές.

Η σύγχρονη επιστημονική συζήτηση γύρω από τα situationships αναγνωρίζει ακριβώς αυτή την ασάφεια ως βασικό χαρακτηριστικό τους. Μελέτη των Gabrielle Juteau, Jaden Loo και Susan L. Brown, που δημοσιεύθηκε το 2024, εξετάζει τον όρο ως μια ρομαντική ή σεξουαλική σχέση χωρίς επίσημο ή καθιερωμένο χαρακτήρα, στην οποία συχνά εμφανίζονται ανισορροπίες ως προς τη δέσμευση και τις προσδοκίες.

Είναι τελικά το cushioning απιστία;

Εδώ βρίσκεται και το μεγαλύτερο ηθικό δίλημμα της συγκεκριμένης τάσης. Αν δεν υπάρχει φιλί, σεξουαλική επαφή ή κάποια ξεκάθαρη ερωτική συνάντηση με τρίτο πρόσωπο, μπορεί πραγματικά να θεωρηθεί απιστία;

Η απάντηση δεν είναι απόλυτη. Εξαρτάται από τα όρια που έχουν θέσει οι δύο άνθρωποι στη σχέση τους, αλλά και από το τι ακριβώς συμβαίνει πίσω από την πλάτη του ενός.

Στην ψυχολογία των σχέσεων χρησιμοποιείται ο όρος micro-cheating για μικρές συμπεριφορές που μπορεί να μην αποτελούν ξεκάθαρη σωματική απιστία, αλλά παραβιάζουν τα συμφωνημένα όρια εμπιστοσύνης. Σε αυτή την κατηγορία μπορεί να ενταχθεί και το cushioning.

Για παράδειγμα, το να ανταλλάσσεις ένα φιλικό μήνυμα με έναν πρώην δεν σημαίνει απαραίτητα ότι απατάς τον σύντροφό σου. Το να διατηρείς, όμως, κρυφά μια ερωτική επικοινωνία μαζί του, να του αφήνεις υποσχέσεις για το μέλλον ή να καλλιεργείς συστηματικά το ενδιαφέρον του, ώστε να υπάρχει διαθέσιμος αν χωρίσεις, είναι μια εντελώς διαφορετική κατάσταση.

Η dating coach Tennesha Wood έχει περιγράψει το cushioning ως μορφή συναισθηματικής απιστίας, επισημαίνοντας ότι η προβληματική πλευρά του βρίσκεται στη μυστικότητα και στην επικοινωνία με ένα πρόσωπο που αντιμετωπίζεται ως πιθανός ερωτικός σύντροφος. Αντίστοιχα, η ειδικός στις σχέσεις Amy Chan υπογραμμίζει ότι κάποιος μπορεί να παραβιάζει το πνεύμα της αποκλειστικότητας ακόμη και χωρίς να έχει παραβεί έναν αυστηρά καθορισμένο κανόνα. Ένας απλός τρόπος για να καταλάβεις αν έχεις ξεπεράσει τα όρια είναι να αναρωτηθείς: Θα ένιωθες άνετα αν ο σύντροφός σου διάβαζε όλα τα μηνύματα που ανταλλάσσεις με αυτό το άτομο; Θα του έλεγες με ειλικρίνεια ότι διατηρείς αυτή την επικοινωνία; Θα σε ενοχλούσε αν έκανε ακριβώς το ίδιο;

Αν η απάντηση είναι αρνητική, ίσως υπάρχει κάτι περισσότερο από μια αθώα φιλία.

Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι κάθε ζευγάρι πρέπει να έχει τους ίδιους κανόνες. Υπάρχουν άνθρωποι που επιλέγουν ανοιχτές σχέσεις, μη μονογαμικά μοντέλα ή διαφορετικά όρια στην επικοινωνία με τρίτους. Το κρίσιμο στοιχείο είναι η ενημερωμένη συναίνεση και η ειλικρίνεια, όχι η επιβολή ενός ενιαίου μοντέλου σχέσης.

Το παράδοξο: Προσπαθείς να προστατευτείς, αλλά μπορεί να καταστρέψεις τη σχέση σου

Το cushioning μοιάζει εκ πρώτης όψεως με μια έξυπνη στρατηγική αυτοπροστασίας. Κανείς δεν θέλει να πληγωθεί, να απορριφθεί ή να βρεθεί ξαφνικά μόνος. Ωστόσο, η προσπάθεια να αποφύγεις τον μελλοντικό πόνο μπορεί να δημιουργήσει ένα πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα στο παρόν.

Όταν κάποιος διατηρεί εναλλακτικές επιλογές, δεν επενδύει ολοκληρωτικά στη σχέση του. Ακόμη και αν δεν το αντιλαμβάνεται, ένα κομμάτι της προσοχής του βρίσκεται διαρκώς αλλού. Αντί να αντιμετωπίσει μια διαφωνία, μπορεί να αναζητήσει παρηγοριά σε ένα τρίτο πρόσωπο. Αντί να συζητήσει τις ανασφάλειές του, μπορεί να αναζητήσει επιβεβαίωση μέσα από το φλερτ.

Με αυτόν τον τρόπο δημιουργείται ένας φαύλος κύκλος. Η έλλειψη εμπιστοσύνης οδηγεί στη διατήρηση εναλλακτικών επιλογών, οι εναλλακτικές επιλογές προκαλούν μυστικότητα και η μυστικότητα υπονομεύει ακόμη περισσότερο την εμπιστοσύνη.

Υπάρχει, μάλιστα, και μια ενδιαφέρουσα αντίφαση: κάποιος μπορεί να κρατά «καβάτζες» επειδή φοβάται ότι θα εγκαταλειφθεί, αλλά η ίδια του η συμπεριφορά να αυξάνει τις πιθανότητες να χάσει τη σχέση του.

Και το πρόβλημα δεν περιορίζεται σε εκείνον που κάνει cushioning. Ο σύντροφος που το ανακαλύπτει μπορεί να αρχίσει να αμφισβητεί ολόκληρη τη σχέση. Να αναρωτιέται αν όσα έζησαν ήταν αληθινά, αν υπήρχαν άλλοι άνθρωποι στο παρασκήνιο ή αν ο σύντροφός του είχε ήδη σχεδιάσει την επόμενη μέρα χωρίς εκείνον.

Αυτό που τραυματίζεται δεν είναι μόνο η αποκλειστικότητα, αλλά και η αίσθηση ασφάλειας μέσα στη σχέση.

Μήπως γίνεσαι «cushioned»;  –  5 τρόποι για να το καταλάβεις

Μπορεί να έχεις την αίσθηση ότι κάτι δεν πηγαίνει καλά στη σχέση σου, χωρίς όμως να μπορείς να εντοπίσεις τι ακριβώς συμβαίνει. Ο σύντροφός σου δεν έχει απαραίτητα απομακρυνθεί εντελώς, ούτε υπάρχουν ξεκάθαρες αποδείξεις απιστίας. Ωστόσο, ορισμένες συμπεριφορές ίσως δείχνουν ότι διατηρεί άλλες ερωτικές επιλογές στο παρασκήνιο. Η Bela Gandhi, πρόεδρος της υπηρεσίας συμβουλευτικής σχέσεων Smart Dating Academy, είχε περιγράψει ήδη από το 2017, σε δημοσίευμά της στο TODAY, πέντε ενδείξεις που αξίζει να προσέξεις.

1. Το κινητό του είναι μονίμως κολλημένο πάνω του.

Δεν το αφήνει σχεδόν ποτέ από τα χέρια του, το παίρνει μαζί του ακόμη και όταν πηγαίνει σε διπλανό δωμάτιο και φαίνεται ιδιαίτερα προσεκτικός όταν λαμβάνει ειδοποιήσεις. Αν πλησιάσεις, μπορεί να κλείσει γρήγορα την οθόνη ή να αποφύγει να σου δείξει ποιος του στέλνει μηνύματα. Η υπερβολική μυστικότητα γύρω από το κινητό, ειδικά όταν συνοδεύεται από διαγραμμένες συνομιλίες ή ανεξήγητες αντιδράσεις, μπορεί να αποτελέσει λόγο για μια συζήτηση.

2. Η συμπεριφορά του είναι μια συνεχής εναλλαγή ενδιαφέροντος και αδιαφορίας.

Μπορεί τη μία ημέρα να είναι ιδιαίτερα τρυφερός και διαθέσιμος και την επόμενη να εξαφανίζεται για ώρες ή ακόμη και ημέρες, επικαλούμενος αυξημένες επαγγελματικές υποχρεώσεις. Στη συνέχεια επιστρέφει σαν να μη συνέβη τίποτα. Παράλληλα, αποφεύγει να δώσει ξεκάθαρες απαντήσεις για το πού βρίσκεται ή με ποιους περνά τον χρόνο του. Αυτή η συμπεριφορά από μόνη της δεν αποδεικνύει cushioning, αλλά όταν επαναλαμβάνεται και συνοδεύεται από μυστικότητα, αξίζει να διερευνηθεί.

3. Έχεις την αίσθηση ότι κάτι δεν κολλάει.

Μερικές φορές δεν υπάρχει ένα συγκεκριμένο περιστατικό που να μπορείς να περιγράψεις. Είναι περισσότερο μια γενική αίσθηση ότι κάτι έχει αλλάξει: ο τρόπος που επικοινωνεί, οι αντιδράσεις του ή η συναισθηματική του διαθεσιμότητα. Η διαίσθησή σου μπορεί να σε κάνει να παρατηρήσεις αλλαγές που προηγουμένως προσπερνούσες. Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι κάθε υποψία είναι και πραγματικότητα. Είναι μια αφορμή να εξετάσεις τι σε προβληματίζει και να ζητήσεις ειλικρινείς απαντήσεις.

4. Γίνεται ιδιαίτερα μυστικοπαθής με τα social media.

Αν κλείνει απότομα το Instagram όταν μπαίνεις στο δωμάτιο, απομακρύνει την οθόνη του κινητού ή αντιδρά αμυντικά όταν τον ρωτάς με ποιον συνομιλεί, ίσως υπάρχει κάτι που δεν θέλει να μοιραστεί μαζί σου. Ειδικά όταν παρατηρείς συστηματική επικοινωνία με συγκεκριμένα πρόσωπα που φαίνεται να έχουν ερωτικό ενδιαφέρον, η συμπεριφορά αυτή μπορεί να δημιουργήσει εύλογα ερωτήματα. Δεν χρειάζεται, ωστόσο, να μετατραπεί η σχέση σε διαρκή έλεγχο των διαδικτυακών δραστηριοτήτων του άλλου.

5. Έχει μειωθεί το ενδιαφέρον του για την ερωτική και σωματική οικειότητα.

Μια αισθητή αλλαγή στην ερωτική ζωή του ζευγαριού μπορεί να προκαλέσει ανασφάλεια, ιδιαίτερα όταν συνδυάζεται με συναισθηματική απόσταση και μυστικότητα. Μπορεί να αποφεύγει την τρυφερότητα, να μην επιδιώκει πλέον τη σωματική επαφή ή να δείχνει λιγότερο ενδιαφέρον για τον κοινό σας χρόνο. Χρειάζεται, όμως, προσοχή σε αυτό το σημείο: η μειωμένη σεξουαλική επιθυμία μπορεί να σχετίζεται με άγχος, κούραση, προσωπικά προβλήματα ή άλλους σωματικούς και συναισθηματικούς παράγοντες και δεν αποτελεί από μόνη της ένδειξη απιστίας.

Το σημαντικό είναι να μην αντιμετωπίζεις τις πέντε αυτές ενδείξεις ως αποδείξεις. Καμία μεμονωμένη συμπεριφορά δεν επιβεβαιώνει ότι κάποιος διατηρεί «εφεδρικές» ερωτικές επιλογές. Αν, όμως, παρατηρείς ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο μυστικότητας, απόστασης και ασυνέπειας, είναι σημαντικό να μιλήσεις ανοιχτά με τον σύντροφό σου. Άλλωστε, μια σχέση δεν χρειάζεται να έχει συνεχώς έναν ντετέκτιβ σε υπηρεσία για να διατηρείται η εμπιστοσύνη.

Ωστόσο, χρειάζεται προσοχή: ένα like, μια φιλία με έναν πρώην ή ένα μήνυμα δεν αποτελούν αυτομάτως απόδειξη απιστίας. Η καχυποψία και η συνεχής παρακολούθηση των social media δεν είναι τρόπος να χτίσεις μια υγιή σχέση.

Αν κάτι σε προβληματίζει, η πιο ουσιαστική κίνηση είναι μια ειλικρινής συζήτηση. Να εξηγήσεις τι σε κάνει να αισθάνεσαι ανασφάλεια, να ζητήσεις διευκρινίσεις και να διαπιστώσεις αν υπάρχει διάθεση για διαφάνεια και ανάληψη ευθύνης.

Αν, πάλι, αναγνωρίζεις στον εαυτό σου συμπεριφορές cushioning, αξίζει να αναρωτηθείς τι πραγματικά προσπαθείς να αποφύγεις. Φοβάσαι τη μοναξιά; Δεν είσαι σίγουρος για τη σχέση σου; Χρειάζεσαι διαρκώς επιβεβαίωση; Ή μήπως έχεις ήδη αποφασίσει ότι δεν θέλεις να συνεχίσεις, αλλά δεν βρίσκεις το θάρρος να το πεις; Σε κάθε περίπτωση, η λύση δεν είναι να κρατάς κάποιον σε αναμονή μέχρι να αποφασίσεις.

Μήπως τελικά φοβόμαστε περισσότερο να μείνουμε μόνοι παρά να χάσουμε τον λάθος άνθρωπο;

Το cushioning είναι ένας ακόμη όρος που προστίθεται στο λεξιλόγιο του σύγχρονου dating, αλλά πίσω από αυτόν βρίσκεται ένα αρκετά παλιό ανθρώπινο συναίσθημα: ο φόβος της απώλειας.

Η διαφορά είναι ότι σήμερα υπάρχουν πολύ περισσότερα μέσα για να αποφύγει κάποιος την αίσθηση του κενού. Ένα μήνυμα μπορεί να έρθει οποιαδήποτε στιγμή, μια νέα γνωριμία βρίσκεται λίγα swipes μακριά και μια παλιά σχέση μπορεί να παραμείνει ενεργή μέσα από τα social media, ακόμη και χρόνια μετά τον χωρισμό.

Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι η Gen Z δεν θέλει ουσιαστικές σχέσεις. Αντίθετα, τα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν ότι η επιθυμία για συναισθηματική σύνδεση παραμένει ισχυρή. Η έρευνα του Institute for Family Studies για το 2026, σε δείγμα 5.275 ανύπαντρων νέων ενηλίκων στις ΗΠΑ ηλικίας 22-35 ετών, διαπίστωσε ότι το 55% δήλωσε πως οι προηγούμενοι χωρισμοί το έχουν κάνει πιο διστακτικό απέναντι σε νέες ερωτικές σχέσεις. Το εύρημα δεν αφορά ειδικά το cushioning, αλλά αποτυπώνει πόσο έντονα μπορούν να επηρεάσουν οι προηγούμενες απογοητεύσεις την επόμενη προσπάθεια σύνδεσης.

Ίσως, λοιπόν, το πραγματικό πρόβλημα δεν είναι ότι οι άνθρωποι έχουν πολλές επιλογές, αλλά ότι δυσκολεύονται να αποδεχθούν πως κάθε ουσιαστική σχέση περιλαμβάνει και ένα στοιχείο ρίσκου. Δεν υπάρχει εγγύηση ότι κάποιος δεν θα φύγει, ότι δεν θα πληγωθείς ή ότι όλα θα εξελιχθούν όπως τα φαντάστηκες.

Το να έχεις έναν άνθρωπο σε αναμονή μπορεί να κάνει την πιθανότητα ενός χωρισμού να μοιάζει λιγότερο τρομακτική. Δεν μπορεί, όμως, να σου προσφέρει την ασφάλεια που αναζητάς μέσα στην ίδια τη σχέση.

Γιατί, τελικά, αν χρειάζεσαι ήδη ένα εναλλακτικό σχέδιο για να αισθάνεσαι καλά με τον άνθρωπο που έχεις δίπλα σου, ίσως το ερώτημα δεν είναι ποιος θα είναι ο επόμενος, αλλά αν θέλεις πραγματικά να είσαι με τον τωρινό.

Και κάπου ανάμεσα στα situationships, τα ghosting και τα backup plans, ίσως αυτό που λείπει περισσότερο από το σύγχρονο dating είναι κάτι πολύ πιο απλό: να μπορείς να πεις σε κάποιον «σε επιλέγω» και να το εννοείς.