Εντοπίστηκε «ζάχαρη» στο διάστημα – Ενισχύεται το σενάριο για την ύπαρξη ζωής

Το διάστημα κρύβει ακόμη πολλά μυστικά και κάθε νέα ανακάλυψη έρχεται να αλλάξει όσα γνωρίζουμε για την προέλευση της ζωής. Αυτή τη φορά, οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα σύνθετο οργανικό μόριο με μορφή σακχάρου σε μια περιοχή ανάμεσα στα άστρα του Γαλαξία μας, ενισχύοντας τις θεωρίες ότι τα βασικά συστατικά της ζωής μπορεί να υπήρχαν στο σύμπαν πολύ πριν δημιουργηθεί η Γη.

Η ουσία που εντοπίστηκε είναι η ερυθρουλόζη, ένα φυσικό σάκχαρο που στη Γη συναντάται σε ορισμένα φρούτα, όπως τα σμέουρα, αλλά χρησιμοποιείται επίσης σε προϊόντα τεχνητού μαυρίσματος. Η παρουσία της καταγράφηκε μέσα στο διαστρικό μέσο, την τεράστια περιοχή που γεμίζει το κενό ανάμεσα στα άστρα και αποτελείται από αραιά νέφη αερίων και κοσμικής σκόνης.

Η σημασία της ανακάλυψης δεν βρίσκεται μόνο στη χημική ιδιαιτερότητα του μορίου, αλλά κυρίως στο τι μπορεί να αποκαλύψει για τη δημιουργία της ζωής. Τα σάκχαρα αποτελούν βασικά στοιχεία της βιολογίας, καθώς συμμετέχουν σε διαδικασίες που τροφοδοτούν τους ζωντανούς οργανισμούς και συνδέονται με τη δημιουργία πιο σύνθετων μορίων, όπως εκείνα που αποτελούν μέρος του γενετικού υλικού.

Η ανίχνευση πραγματοποιήθηκε από διεθνή ομάδα ερευνητών με τη βοήθεια δύο ισχυρών ραδιοτηλεσκοπίων στην Ισπανία. Οι επιστήμονες μελέτησαν ένα τεράστιο νέφος αερίου κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας και κατάφεραν να αναγνωρίσουν τα χαρακτηριστικά της ερυθρουλόζης συγκρίνοντας τα σήματα που έλαβαν από το διάστημα με εργαστηριακά δεδομένα.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί το γεγονός ότι η περιοχή όπου βρέθηκε το μόριο βρίσκεται σε μια κοσμική «γειτονιά» που διασχίζεται από τα διαστημόπλοια Voyager της NASA, τα οποία αποτελούν τις πιο απομακρυσμένες ανθρώπινες κατασκευές που έχουν ταξιδέψει ποτέ πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Η ανακάλυψη έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά επιστημονικών παρατηρήσεων που δείχνουν ότι το σύμπαν διαθέτει μια πολύπλοκη οργανική χημεία. Τα τελευταία χρόνια οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μόρια που σχετίζονται με τη δημιουργία γενετικού υλικού, ενώ δείγματα από τον αστεροειδή Bennu, τα οποία συλλέχθηκαν από την αποστολή Osiris-Rex της NASA, αποκάλυψαν επίσης την παρουσία σακχάρων που συνδέονται με τη βιολογία.

Παρότι η ερυθρουλόζη δεν θεωρείται από μόνη της απαραίτητη για την ανάπτυξη ζωής, οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι μπορεί να μετατραπεί σε άλλες χημικές ενώσεις οι οποίες έχουν μεγαλύτερη βιολογική σημασία. Παράλληλα, θεωρείται ένα από τα πιο σύνθετα σάκχαρα που έχουν ανιχνευθεί μέχρι σήμερα στο διαστρικό διάστημα, γεγονός που δείχνει ότι ακόμη και σε περιοχές όπου δεν υπάρχουν πλανήτες μπορεί να δημιουργούνται πολύπλοκα οργανικά μόρια.

Το μεγάλο ερώτημα που προσπαθούν να απαντήσουν οι επιστήμονες είναι αν τα υλικά που οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής μεταφέρθηκαν στη Γη μέσω κομητών και αστεροειδών ή αν αποτελούσαν ήδη μέρος του αρχικού υλικού από το οποίο σχηματίστηκε ο πλανήτης μας.

Η παρουσία τέτοιων μορίων στα νέφη του Γαλαξία ενισχύει την άποψη ότι η οργανική χημεία δεν αποτελεί εξαίρεση, αλλά ένα φυσικό φαινόμενο που μπορεί να εμφανίζεται σε πολλές περιοχές του σύμπαντος. Όπως σημειώνουν οι ερευνητές του Κέντρου Αστροβιολογίας της Ισπανίας, η ανίχνευση της ερυθρουλόζης σε μία περιοχή υποδηλώνει ότι παρόμοιες ενώσεις ίσως υπάρχουν και σε άλλες γωνιές του Γαλαξία.

«Τα βασικά συστατικά για την προέλευση της ζωής θα μπορούσαν να υπάρχουν σε πολλές περιοχές του γαλαξία, αυξάνοντας την πιθανότητα να έχει αναπτυχθεί ζωή και αλλού στο σύμπαν», ανέφερε η Izaskun Jiménez-Serra, αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροβιολογίας της Ισπανίας και μία από τις ερευνήτριες της μελέτης.

Η νέα αυτή παρατήρηση δεν αποτελεί απόδειξη ότι υπάρχει ζωή πέρα από τη Γη, αλλά προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο μεγάλο παζλ της αστροβιολογίας: ότι οι πρώτες ύλες που απαιτούνται για τη δημιουργία της μπορεί να είναι πολύ πιο διαδεδομένες απ’ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.